Les SEALs (phoque en anglais), acronyme de Sea, Air, and Land (Mer, Air et Terre) sont, avec les Special Warfare Combatant-craft Crewmen (SWCC), la principale force spéciale d'opérations maritime des Etats-Unis. Les équipes SEAL sont entrainées et déployées sur une infinie variété de missions, dont l'action directe et les opérations de reconnaissance spéciale, la guerre non conventionnelle, la défense depuis l'étranger, la prise d'otages, l'antiterrorisme et d'autres missions encore. Sans exception, tous les membres des SEALs sont des hommes de la marine américaine (US Navy) ou des gardes-côtes américains.
Origines Les origines des Navy SEALs remontent à la Seconde Guerre mondiale, quand la marine américaine se rendit compte que pour permettre à ces troupes d'assaut de prendre pied avec succès sur les plages de débarquement, elle aurait besoin de soldats pour effectuer des reconnaissances des sites prévus, noter les obstacles et défenses existants, puis guider les forces d'assaut. La suite fut la création de l'Amphibious Scout and Raider School crée conjointement par l'armée de terre et la marine arméricaine en 1942 à Fort Pierce en Floride. Il était envisagé d'entrainer des artificiers et des nageurs de combat expérimentés de l'armée de terre et des Marines, devenant ainsi l'unité de démolition et de combat naval (en anglais NCDU pour Naval Combat Demolition Unit). La NCDU fut employé au départ lors de l'opération Torch pendant l'invasion de l'Afrique du Nord en 1942. Cette unité devint le premier groupe spécialisé dans les tactiques et incursions amphibies de l'US Navy. L'année 1943 vit le programme de l'école des éclaireurs et commandos amphibies s'élargir avec l'intégration de la spécialité démolition sous-marine. Suite au désastre de la force de débarquement sur Tarawa en novembre 1943, quand des récifs coralliens et autres obstacles à la surface provoquèrent beaucoup de décés chez les Marines, le vice-amiral Richmond K. Turner pris en charge la formation de neuf équipes de démolition sous-marine, pour la plupart composées de membres des bataillons de construction navale de la marine américaine, les Seabees (CB ou Construction Battalion). Ces volontaires étaient organisés en équipes spéciales et étaient chargés de la reconnaissance et du nettoyage des obstacles sur les plages, pour permettre aux troupes d'assaut amphibies de mettre pied à terre, puis devinrent par la suite des unités de reconnaissance de nageurs de combats, finalement nommés UDT (pour Underwater Demolition Team). Le président John F. Kennedy (ancien militaire de l'US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale), au fait de la situation en Asie du Sud-Est, reconnut le besoin de recourir à une guerre non conventionnelle afin de contrer la guérilla. Dans un discours devant le Congrès des États-Unis le 25 mai 1961, Kennedy parla de son profond respect pour les forces spéciales de l'US Army (les bérets verts). Il annonca dans le même discours, en plus du plan du gouvernement pour mettre un homme sur la lune, l'allocation de 100 millions de dollars pour le renforcement des opérations des forces spéciales, afin de permettre d'augmenter les capacités américaines en matière de guerre non conventionnelle. Les UDTs participèrent directement au débarquement de Inchon, comme à bien d’autres missions de raids comprenant la destruction de ponts et d’autres ouvrages d’art, entrepôts et tunnels accessibles par la mer fleuve et rivière. À ces missions de destruction se sont ajoutées des missions de protection et sécurité des installation portuaires. Ainsi, les missions se sont progressivement tournées vers la lutte anti-insurrectionnelle, dans les années 1960. La Navy avait besoin de déterminer son rôle exact au sein de l'arène des opérations spéciales. En mars 1961, Arleigh Burke, chef des opérations navales, recommanda la mise en place d'unités de guérilla et de contre-insurrection. Ces unités devaient être capable d'opérer sur mer, dans les airs comme sur terre. Ce fut le début des Navy SEALs. Beaucoup de membres des SEALs venaient des unités UDT, qui avaient déjà gagnées de l'expérience dans la guerre commando en Corée; cependant, les UDT restaient nécessaires au sein de la force amphibie de la Navy. Les deux premières équipes étaient toutes deux basées sur la côte américaine: la première, destinée à la Flotte du Pacifique, au sein de la Naval Amphibious Base Coronado à San Diego en Californie, la seconde, destinée à la Flotte de l’Atlantique, au sein de la base navale amphibie de Little Creek à Virginia Beach en Virginie. Les hommes des SEALs nouvellement formés étaient entrainés dans certains domaines non-conventionnels comme le close combat, le saut en parachute à haute altitude, la démolition, et les langues étrangères. Parmi les outils et armes variées nécessaires aux équipes, se trouvait le fusil d'assaut M4A1, nouveau modèle basé sur le fusil AR-15. Les SEALs ont suivi une formation de remplacement UDT et ont passé un certain temps dans la formation UDT. Pour en faire une équipe SEAL, ils seraient soumis à un endoctrinement de niveau SEAL appelé SBI (pour SEAL Basic Indoctrination), à Camp Kerry dans les montagnes Cuyamaca. Suite à cet entrainement, ils rejoignent un peloton et poursuivent l'entrainement avecle peloton.